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La tierra no es plana, en eso estamos de acuerdo todos, por tanto el camino mas corto entre dos puntos nunca puede ser una recta, si no una curva. A esta última se le llama derrota ortodrómica y es exactamente el arco del círculo máximo que los une, menor de 180 grados.
La ruta ortodrómica corta con un ángulo diferente con cada meridiano, (excepto cuando dicha ortodrómica coincide con un meridiano o con el ecuador). Esta característica representó un grave inconveniente para la navegación, solucionado hacia los últimos años del Siglo XX con el sistema GPS, porque antes del mismo, era difícil trazar una ruta de navegación que siguiera la ortodrómica ya que obligaría a continuos cambios de rumbo. Cuando las distancias eran grandes y seguir el camino más corto suponía un ahorro significativo, se realizaba una aproximación marcando una serie de puntos intermedios, en los cuales se cambiaba de rumbo.